Reportage - Data east : des jeux vidéo aux flippers

[samuel flippers passion]

J'ai réalisé un documentaire sur Data East en mettant l'accent sur leur production de flipper.



Data East Corporation était une entreprise japonaise de développement et d'édition de jeux vidéo. Elle était en activité de 1976 à 2003.

 De 1986 à 1994, l'entreprise a produit des flippers sous la marque Data East Pinball, Incorporated.

 Data East a été fondée le 20 avril 1976 à Tokyo par Tetsuo Fukuda. La compagnie a commencé par produire un système électronique pour borne d’arcade, nommé DECO. Mais ce système a été un échec commercial.

 En 1978, la compagnie se lance dans le développement des jeux vidéos. Son premier titre a été Super Break.

 Pour faire face à ses principaux concurrents (Taito et Sega) qui s'attaquaient au marché américain, Data East a ouvert une filiale aux USA en 1979. Cette filiale Data East USA, Inc était située à San José en Californie.

 En 1986, l'entrepreneur américain Gary Stern, ancien dirigeant de la compagnie Stern Electronics, parvient - avec l'aide de deux associés : Joe Kaminkow et Shelley Sax - à convaincre Data East d'investir dans une nouvelle compagnie de flipper. C'est ainsi qu'est née la division flipper de Data East : Data East Pinball, Inc.

 Data East Pinball, Inc a été fondée avec d'anciens capitaux de Stern Electronics, et son usine était basée dans l'ancienne usine de Stern Electronics

 Gary Stern est un homme d'affaires avisé. Son approche a toujours été de copier le meilleur du marché. Lorsque Data East s'est lancé en 1987, Williams était le leader. En conséquence, Gary Stern a copié Williams, de si près que les circuits des cartes de Data East ressemblaient étrangement aux systèmes Williams de cette époque (System 11). Au début des années 90, Williams poursuivait Data East en justice pour plagiats. Data East y a répondu par un acronyme sérigraphié sur des cartes électroniques (TY-FFASI) signifiant, "take your fucking flippers and stick it" (qu'on peut traduire par "prends tes P** ains de flippers et care-toi les dans le …".

 Au final, Data East Pinball aura produit une trentaine de flippers entre 1986 à 1994. Le dernier étant le flipper Maverick sorti en octobre 1994.
La compagnie est à l'origine de plusieurs flippers innovants. Le Laser War (mars 1987) est le premier flipper à avoir du son stereo.
Autre innovation importante, l'usage d'un premier afficheur dot matrix sur le flipper Checkpoint en février 1991. Gary Stern ayant eu vent que Bally allait sortir avant lui un flipper à affichage Dot Matrix a décidé de remplacer l'afficheur alpha numérique par un DOT prenant de court son plus grand rival.
Enfin, en matière d'innovation on peut citer l'utilisation d'un grand afficheur dot matrix (192x64) sur le flipper Maverick en octobre 1994.

 A plusieurs reprises, Data East Pinball a acheté des licences pour concevoir des flippers sur le thème de films, de groupes de musique ou de dessins animés. A titre d'exemple, on peut citer les flippers Batman, Guns N' Roses, Star Wars, Back to the Future, RoboCop, The Simpsons, et Teenage Mutant Ninja Turtles. Cependant, l'achat de licences était onéreux, cela a accentué les difficultés financières rencontrées par la compagnie à partir des années 1990.

 Certains flippers resteront à l'état de prototype : le total recall et le King Kong notamment. Pour le King Kong seuls 9 exemplaires auront été produits. Comme me l'a fait remarquer Amazaley certains sons utilisés dans le King Kong (jamais exploité commercialement) ont été repris dans le flipper Back to the future.

 Data East Pinball, Inc est aussi la première compagnie a avoir réalisé des flippers personnalisés. Ces flippers étaient produits en peu d'exemplaires pour une circonstance particulière. Il y a eu par exemple le flipper Richie Rich produit pour le film du même nom avec l'acteur Macaulay Culkin. Egalement le flipper Aaron Spelling qui fut un cadeau commandé par Candy Spelling pour son mari le producteur de film Aaron Spelling. Le flipper Michael Jordan est aussi un flipper personnalisé. Aaron Spelling et Michael Jordan sont des modifications du flipper Lethal Weapon 3. Richie Rich est basé sur le flipper Tommy.

 Voyant ses ventes baisser, Data East a choisi, en septembre 1994, de quitter l'industrie du flipper et a revendu Data East Pinball à Sega. Cela a donné naissance à la division flipper de Sega qui fut baptisée Sega Pinball, Inc. Grâce à cette acquisition, Sega souhaitait renforcer sa présence dans les salles de jeux américaines où elle était déjà leader pour le matériel d'arcade. En rachetant Data East Pinball, Inc, Sega a également racheté l'usine de la compagnie, ainsi que tous ses brevets.

 En 1999, l'entreprise possédait un endettement de 3,3 milliards de yen (28 millions de dollars). Elle a été contrainte de réorganiser ses finances. Malheureusement, tous ces efforts pour restructurer l'entreprise ont été vains, et le 25 juin 2003, la Cour de Tokyo a officiellement prononcé la liquidation judiciaire de Data East.

 Merci à Amazaley et Kos71 pour les précieuses remarques et anecdotes.